En la Rusia anterior a la Revolución de 1.917, la tasa de población urbana apenas llegaba al 13% de la población total. Solamente dos ciudades, Moscú y San Petersburgo, rondaban el millón de habitantes cada una. Otras tres ciudades, Odessa, Riga y Kiev, superaban los 200.000 habitantes. Y otras treinta y nueve ciudades superaban los 50.000 habitantes.
A pesar de todo, el decreto de abolición de la servidumbre en 1.861 provocó un éxodo rural de antiguos siervos en dirección a las ciudades. Como resultado, la población urbana, que era de 3´5 millones en 1.851, pasó a 8´2 millones en 1.867. Estas pocas ciudades limitaban sus funciones a servir de centros administrativos y religiosos, guarniciones militares y mercados comarcales o regionales. También, estas ciudades servían como residencia de muchos miembros de las clases acomodadas rusas, y sólo en casos puntuales incorporaban las funciones industriales.
La estructura interna de las ciudades de la Rusia Prerrevolucionaria presentaba una cierta simplicidad. Esta estructura se centraba en el Kremlin, un recinto fortificado situado sobre un lugar elevado, frecuentemente sobre la orilla de un río o bien sobre una colina en la confluencia de dos ríos. Este emplazamiento se explica por por ser un lugar fácil de defender en el caso de un ataque exterior, así como por el papel de arteria para el transporte que desempeña el río. Por ejemplo, el Kremlin de Moscú se localiza sobre la colina Borovitsky, situada en la confluencia de los ríos Moscú y Neglinnaya, y el kremlin de Nizhiny Novgorod se sitúa en la confluencia de los ríos Oka y Volga. Los muros de la muralla del Kremlin estaban hechos en piedra o ladrillo y estaban rodeados por un foso de agua.
En el interior del Kremlin se ubica el palacio del príncipe local, frente al cual se abre una gran plaza rodeada de iglesias. Junto a esta plaza también encontramos la armería, las mansiones de los boyardos y de los cargos más altos del clero, cuarteles de soldados y almacenes.
Fuera del recinto del Kremlin encontramos una gran plaza, que constituye el mercado principal de la ciudad. Éste es el caso por ejemplo de la plaza roja de Moscú. Y por último, más allá de la plaza se extiende una serie de barrios extramuros (el "posad"), que albergan las viviendas y talleres de los artesanos, los mercaderes, los funcionarios subalternos, etc.. Las edificaciones del posad estaban construídas generalmente en madera, a diferencia de las del kremlin, que estaban construídas siempre en piedra. En algunos casos, el posad conseguiría una muralla fortificada con posterioridad, como ocurre por ejemplo con Kitaygorod en Moscú.
Los siervos vivirían todavía más lejos del posad, pero acudirían regularmente a la ciudad para vender o comprar productos en la gran plaza del mercado y para protegerse de los ataques del enemigo en tiempos de guerra.
La ciudad de San Petersburgo fue construída a comienzos del siglo XVIII sobre un pantano en la boca del río Neva con un patrón distintivo diagonal de tres avenidas alineadas. Este patrón es similar al de París o al de Washington D.C. De hecho, varios arquitectos franceses e italianos contribuyeron en gran grado a la construcción tanto de la capital de Rusia como de la capital de EEUU en el siglo XVIII. San Petersburgo, a causa de su historia única, conserva un plano urbano ampliamente abierto, mientras que Moscú presenta calles curvas y congestionadas.
